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Allez vous renseigner sur de nombreux détails concernant les nains et les géants chez les éléphants, les rhinocéros et les hippopotames, et autres grands végétariens, omnivores et carnivores sur le site principal de l'école Daniel Renault.
En tout état de cause, l'apparition de formes géantes ou naines est liée à des possibilités écologiques telles que la dominance, c'est-à-dire l'occupation privilégiée de l'espace vital. A titre d'exemple, rappelons que les invertébrés terrestres géants (libellule de 70cm d'envergure, araignée et mille-pattes de 2m de long) et les amphibiens géants vivaient au milieu de fougères aussi grandes que les sapins actuels. Les uns et les autres furent supplantés respectivement, sur le plan écologique, par les reptiles et les conifères.
Le mammifère le plus petit fait partie du groupe des INSECTIVORES. Il s'agit, autant qu'on le sache, de la musaraigne pygmée, qui ne pèse que 2g. Le plus grand insectivore connu est une sorte de hérisson fossile qui avait la taille d'un loup. Chez les rongeurs, la plus petite espèce connue est presque aussi minuscule que la petite musaraigne: c'est le petit rat des moissons. Des rongeurs géants, aujourd'hui disparus, ont atteint la taille et le volume d'un rhinocéros. Plusieurs espèces ont eu des représentants de cette taille, dont un, très proche des cabiais actuels (dont le plus proche cousin est le ragondin). Les mammifères marins produisent de nombreux géants. On connait les cas: -d'un phoque qui pesait près de 2700kgs -d'un morse qui dépassait 3000kgs -d'un éléphant de mer qui atteignait 5 t, pour une logueur proche de 7m. Par ailleurs, la Rhytine de Steller, grande "vache marine" du groupe des siréniens (lamantins et dugongs), officiellement exterminée en 1768, atteignait 8m de long. Des orques épaulards mâles ont peut-être atteint, dans le passé, une longueur de 13m, et des cachalots gants: 28m. Certains poissons peuvent concurrencer les baleines sur le plan de la taille et du volume: -le requin-baleine atteint parfois 30t. -la forme fossile du grand requin blanc pouvait mesurer entre 20 et 30m de long. Un requin immense, observé en Australie en 1918, avait peut-être une masse comparable à celle d'une baleine bleue, l'animal considéré comme le plus volumineux de tous les temps. Des baleines bleues enceintes sont connues pour avoir approché les 200t. Avant que la chasse àla baleine ne se fasse avec des moyens modernes et radicalement destructeurs, des CACHALOTS et des BALEINES FRANCHES ont peut-être atteint des dimensions et des masses comparables... Depuis 1987, dans la mer de Behring, on a observé plusieurs fois une baleine bleue géante serpentiforme, d'une longueur estimée à 45m, ce qui implique une masse de 500 ou 600t! Cet animal a été baptisé la REINE VICTORIA. Chez les REPTILES, le plus petit serpent est le serpent des Antilles: il mesure 10cm. Cliquez ici pour les serpents les plus grands. Le plus petit lézard est un gecko de 4cm. Le plus grand est un varan de 3 à4m de long. Certains varans de 10m de long vivent encore peut-être de nos jours dans certaines mangroves. La tortue la plus petite pèse 230g. La plus volumineuse atteint 450kgs. Le plus grand des crocodiles est le crocodile des estuaires. Il peut atteindre 10m et peser 2t. Un crocodile fossile a même atteint 16m de long. Il devait avoir une masse comparable à celle des plus gros éléphants. Il lui arrivait de dévorer le plus grand mammifère terrestre de tous les temps: une sorte de rhinocéros appelée Baluchitherium. Celà se passait il y a 30 millions d'années, dans une région correspondant au Pakistan actuel. Les plus petits dinosaures connus avaient la taille d'un pigeon. Les plus volumineux étaient des végétariens terrestres dont la masse était comparable à celle d'une baleine bleue!!! Un reptile marin de la période Jurassique, le Dragon des Mers, atteignait lui aussi environ 150 tonnes. Dans une bande dessinnée fantastique, un trappeur canadien suit d'énigmatiques empreintes géantes dans la neige. Il finit par découvrir le cadavre broyé d'un stégosaure. Le lecteur se rend alors compte que l'animal a été broyé sous la patte d'un monstre gigantesque, dont les empreintes sont tellement grandes que le trappeur ne les a pas remarquées!! Chez les OISEAUX, Le Colibri de Cuba, d'une longueur de 5cm, est considéré comme le lutin du groupe. Ses oeufs mesurent 8mm.Il pèse 1,5g, soit moins que les plus gros papillons de nuit, qui peuvent atteindre 2,5g. Il y a des dizaines de millénaires, Cuba était aussi un abri pour le plus grand aigle de tous les temps, ainsi que pour l'une des plus grandes chouettes. Celle-ci ne pouvait voler q'avec beaucoup de difficultés. Elle se nourrissait vraisemblablement de jeunes paresseux terrestres. Le plus grand vautour (peut-être une sorte de Condor) vivait en Argentine: il pesait 80kgs et avait une envergure de 7,5m!! Certains reptiles volants ont atteint des mensurations encore supérieures; l'un d'entre eux dépassait un quintal, et avait une envergure de 16m!!! Les oiseaux coureurs sont les plus volumineux: une autruche pèse 150kgs. Plusieurs oiseaux différents ont atteint des proportions supérieures dans le passé. Les plus massifs, autant qu'on le sache ont été un oiseau australien et un oiseau malgache qui ont atteint une masse comparable à celle du chat à dents de sabre le plus volumineux, Smilodon populator des plaines de l'actuelle Argentine. Simbad le marin est parfois confronté, au cours de ses aventures, àl'oiseau ROC, qui pond des oeufs de 30m de diamètre et qui se confondent avec des collines blanches. Cet oiseau géant est un rapace, qui a son aire dans la montagne. Il se nourrit d'éléphants qu'il saisit par poignées dans le troupeau lors de séances de cueillette!! AMPHIBIENS: la grenouille de Cuba mesure à peine plus d' 1cm. C'est le plus petit amphibien connu. Le plus volumineux est la salamandre géante du Japon. Elle peut mesurer 1,80m et peser 65kgs. Certains amphibiens fossiles atteignaient des proportions supérieures: l'un d'entre eux avait un crâne de 1,30m de long! Et quid des crapauds géants découverts en Chine en 1987? POISSONS: Les plus petits vertébrés connus sont des poissons du groupe des gobies: les plus courts mesurent 7mm, les plus légers pèsent 2mg! Les poissons géants ont été évoqués sur cette page, insérés dans le paragraphe consacré aux grands cétacés. PLANTES ET CHAMPIGNONS: encore moins que des nains, encore plus que des géants. Les plantes se nourrissent et se reproduisent de façon beaucoup plus efficace que les animaux. Elles représentent l'essentiel de la masse des organismes vivants, dont les animaux ne sont que des parasites et hyperparasites marginaux. Les champignons se nourrissent comme les animaux, mais se reproduisent aussi efficacement que les plantes. Ils se retrouvent dans une position privilégiée où ils peuvent s'associer aussi bien aux uns qu'aux autres. Plantes et champignons étant donc les deux superpuissances du monde vivant, ils développent des formes et des tailles beaucoup plus diversifiées que les animaux. Les éléments de la "flore" les plus petits sont microscopiques (aussi bien les champignons que les plantes). Les arbres les plus minuscules mesurent 2cm de hauteur. Certains champignons occupent des surfaces très importantes. Un seul individu (à partir d'une seule racine) peut occuper 15ha, pour une masse totale de 100t (autant qu'une grande baleine). On connaît même le cas d'un champignon s'étalant sur 600ha!! L'ensemble pouvait peser entre 1000 et 4000t, soit la masse de 10 très grosses baleines bleues!!! Un sequoia arraché par une tempête en 1905 avait une masse de 3300t. Une seule racine de tremble peut produire des pousses sur plus de 40ha.L'ensemble, qui constitue une véritable forêt, a une masse de 6000t, soit 30 fois celle d'une très grosse baleine bleue, ou 10 fois celle de la REINE VICTORIA!!!
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